뜨거운 인스턴트 커피 한 잔이 하루를 활기차게 시작하게 해줄 수 있지만, 새로운 유전자 연구에 따르면 이로 인해 주요 안과 질환의 시계를 앞당길 수 있다는 경고가 나왔다. 중국 과학자들이 18만 명 이상의 커피 소비자와 거의 30만 명의 AMD 환자 유전자 데이터를 분석한 결과, 인스턴트 커피를 정기적으로 마시는 사람들은 50세 이상에서 가장 흔한 시력 상실 원인인 건성 나이 관련 황반변성(AMD)의 위험을 극적으로 높인다는 증거를 발견했다.
오늘 *Food Science & Nutrition*에 발표된 이 연구는 멘델 무작위화라는 고급 도구를 사용했다. 이는 DNA 변이를 자연적인 '대조군'으로 활용해 무작위 대조 시험을 모방하는 방법으로, 흡연이나 식단 같은 생활습관 요인에 얽매이지 않고 소음을 제거한다. 후베이 의과대학의 수석 분석가 리우 시웨이는 논문에서 "인스턴트 커피가 AMD 위험을 증가시킬 수 있으며, 섭취를 줄이면 건성 AMD를 예방하는 데 도움이 될 수 있다"고 설명했다. 연구팀은 인스턴트 커피의 생산 과정—농축 추출물을 고온 분무 건조하거나 동결 건조하는 방식—이 아크릴아마이드와 고급당화 최종 생성물(AGEs) 같은 화합물을 형성하기 때문에 이 유형에 초점을 맞췄다. 이 물질들은 망막 세포에서 염증과 산화 스트레스를 유발해 안구 뒤 조직 손상을 가속화할 수 있다.
왜 인스턴트 커피만, 다른 커피는?
연구는 총 커피 소비, 디카페인, 분쇄 커피, 인스턴트 커피의 네 가지 유형을 검토했다. 건성 AMD와의 명확한 유전적 연관성은 인스턴트 커피에서만 나타났으며, 비정상적인 혈관 성장을 동반하는 '습성' 형태의 질환과는 유사한 연관이 없었다. 분쇄 커피나 디카페인 커피는 강도가 덜한 가공 과정으로 인해 인과 검정에서 깨끗하게 나왔다.
"이전 코호트 연구에서는 커피가 눈에 보호 효과를 줄 수 있다고 암시했지만, 우리 데이터는 인스턴트 커피에 대해 이를 뒤집는다"고 저자들은 지적했다. 그들은 제조 과정의 특징을 강조했다: 인스턴트 포장에는 설탕이나 크리머 같은 첨가물이 자주 들어가며, 건조 과정이 마이야르 반응 부산물을 증폭시킨다—이 화학물질이 눈 단백질에 결합해 NF-κB 같은 경로를 활성화시켜 세포 사멸과 혈관 누출을 촉진한다.
공유 DNA 핫스팟을 찾는 공동 위치 분석(colocalization test)에서는 인스턴트 커피와 AMD를 연결하는 단일 유전자 변이를 발견하지 못했다. 이는 위험이 단일 유전자 변이보다는 미묘한 유전적 영향의 네트워크에서 비롯되며, 가공 독소의 환경적 충격으로 증폭된다는 것을 시사한다.
고위험군을 위한 현실적 경고
AMD는 전 세계 2억 명의 삶을 위협하며, 2040년까지 2억 9천만 명으로 증가할 전망이다. 습성 AMD와 달리 혈관 누출이 없는 건성 AMD는 중앙 시력을 천천히 침식해 독서나 운전이 흐릿해지게 만든다. 이 연구의 유럽 데이터셋(UK Biobank와 FinnGen)은 인스턴트 커피를 유전적으로 취약한 사람들에게 수정 가능한 트리거로 지목한다.
임상의들은 이제 새로운 무기를 얻었다: "유전적 프로필에 기반해 환자에게 인스턴트 커피를 줄이라고 조언하라"고 논문은 촉구하며, 정밀 예방을 강조한다. 고위험군—가족력이 있거나 50세 이상인 사람들—은 분쇄 브루나 첨가물을 완전히 피하는 쪽으로 전환해야 한다.
유럽인 데이터에 국한된 결과지만, 저자들은 민족 간 광범위한 검사를 촉구한다. 샘플 중복은 1.2% 미만으로 작았고, 여러 민감도 검정으로 편의를 배제했다. 그러나 일률적인 조언은 아니다: 다른 형태의 커피는 간이나 심장 건강에 여전히 이점을 제공한다.
결론? 당신의 빠른 해결책 음료가 시력을 대가로 치를 수 있다. 다음 잔을 채우기 전에 이 내용을 곱씹어보고—내일은 직접 갈아 마셔보자.